Varför är det så svårt att skapa ett AIDS-vaccin?

I årtionden har sökandet efter ett HIV-vaccin varit som att söka efter den heliga graalen.

Men trots många års forskning och investeringar på flera miljoner dollar i forskning har målet fortfarande inte uppnåtts.

Ny forskning från forskare vid Oregon Health and Science University har förklarat varför ett något försvagat, säkert Simian Immunodeficiency Virus (SIV), liknande det humana immunbristviruset (HIV), kunde förhindra att rhesusmakaker infekterades med en mycket virulent stam, men att behandla människor med tekniken förblev riskabelt eftersom det mycket försvagade viruset inte hade någon effekt alls.

Studien genomfördes vid Institutet för vaccin- och genterapi och publicerades i tidskriften Nature Medicine.

Traditionellt används två metoder för att skapa vacciner för att bekämpa infektionssjukdomar. I det första fallet är levande men försvagade stammar inte tillräckligt starka för att framkalla en sjukdom, men immunförsvaret reagerar på dem, aktiveras och kan i framtiden upptäcka ett liknande fullfjädrat virus och effektivt bekämpa det. I det andra fallet används döda former av stammen. Verkningsprincipen för dessa två typer av vacciner är densamma.

I början av 1990-talet visade en något försvagad form av simian immunbristvirus förmågan att förhindra att vissa primater blev infekterade med det farliga fullskaliga viruset i framtiden, men hos vissa individer orsakade vaccinet i sig AIDS. Försök att försvaga viruset ytterligare misslyckades – vaccinet förlorade helt enkelt sin effektivitet.

Därför återstår forskarnas uppgift att hitta den gyllene medelvägen: att skapa ett vaccin som inte är för starkt (annars leder det till AIDS-infektion) eller för svagt (annars kommer det inte att vara effektivt). Kanske är studien som diskuteras i den här artikeln ett stort steg framåt på denna svåra vetenskapliga väg.

En grupp forskare under ledning av Louis Picker, chef för Institutet för vaccin- och genterapi, upptäckte att skydd mot infektion ges av antivirala T-celler, som finns kvar i stora mängder i lymfoidvävnad så länge det försvagade viruset lever. Om viruset försvagas för mycket eller dör, blir T-cellerna mindre aktiva och kroppen förlorar sitt tidigare skydd. Därför, till skillnad från de flesta andra vacciner, kan HIV-vaccinet förmodligen bara vara effektivt om det ständigt finns i kroppen.

Pickers team har förfinat ett annat robust virus som kallas cytomegalovirus (CMV) som kan användas för att göra kroppens immunförsvar mer effektivt i kampen mot de virus som orsakar AIDS. I maj 2011 genomförde forskarna en studie som bekräftade det experimentella vaccinets effektivitet. Det kontrollerade immunbristviruset fullständigt hos ett betydande antal infekterade apor.

"Detta är ett enormt steg framåt. Vi blev förvånade över resultaten", sa Wayne Koff, chef för International AIDS Vaccine Initiative. "Detta läkemedel låter dig helt kontrollera processen, under dess inverkan kan immunförsvaret driva ut viruset från kroppen."

Till skillnad från det tidigare använda experimentella läkemedlet med adenovirusen AAV, som inte förhindrade utvecklingen av HIV-infektion, är det modifierade cytomegaloviruset ett permanent virus, det vill säga att det stannar kvar i kroppen för alltid, samtidigt som det nästan inte orsakar några symtom och framkallar mycket starka cellulära reaktioner. Louis Picker hoppas att detta vaccin ska kunna stoppa utvecklingen av HIV-infektion hos människor.