Långvarig exponering för luftföroreningar ökar risken för demens

En analys av studier som involverar nästan 30 miljoner människor har funnit en roll för luftföroreningar – inklusive bilavgaser – i den ökade risken för demens.

Former av demens som Alzheimers sjukdom uppskattas drabba fler än 57,4 miljoner människor världen över, och detta antal förväntas nästan tredubblas till 152,8 miljoner fall år 2050. Konsekvenserna för individerna själva, deras familjer, vårdare och samhället som helhet är enorma.

Även om det finns vissa tecken på att demensprevalensen minskar i Europa och Nordamerika – vilket tyder på att risken för sjukdomen kan minska på befolkningsnivå – ser situationen i andra regioner mindre uppmuntrande ut.

Luftföroreningar har nyligen identifierats som en riskfaktor för demens, och ett antal studier pekar på specifika föroreningar. Emellertid varierar bevisstyrkan och möjligheten att fastställa ett orsakssamband.

I en artikel publicerad i The Lancet Planetary Health genomförde ett team lett av forskare från Medical Research Council (MRC) Epidemiology Unit vid University of Cambridge en systematisk granskning och metaanalys av befintlig vetenskaplig litteratur för att undersöka detta samband mer i detalj. Denna metod gjorde det möjligt för dem att kombinera data från enskilda studier som kan ha varit svaga eller motstridiga i sig själva, och dra starkare övergripande slutsatser.

Sammantaget inkluderade forskarna 51 studier i sin analys, vilka omfattade fler än 29 miljoner deltagare, mestadels från höginkomstländer. Av dessa inkluderades 34 artiklar i metaanalysen: 15 från Nordamerika, 10 från Europa, sju från Asien och två från Australien.

Forskarna fann ett positivt och statistiskt signifikant samband mellan tre typer av föroreningar och demens:

1. Partiklar med en diameter på 2,5 mikrometer eller mindre (PM2.5) är ett föroreningsämne som består av små partiklar som är tillräckligt små för att tränga djupt ner i lungorna vid inandning. Dessa partiklar bildas från en mängd olika källor, inklusive fordonsavgaser, kraftverk, industriprocesser, vedspisar och eldstäder samt byggdamm. De kan också bildas i atmosfären som ett resultat av komplexa kemiska reaktioner som involverar andra föroreningar, såsom svaveldioxid och kväveoxider. Partiklarna kan förbli luftburna under långa perioder och färdas långa sträckor från där de bildas.
2. Kvävedioxid (NO₂) är ett av de viktigaste föroreningarna som produceras vid förbränning av fossila bränslen. Det finns i fordonsavgaser (särskilt diesel), industriutsläpp samt gasspisar och värmare. Exponering för höga koncentrationer av NO₂ kan irritera andningssystemet, förvärra och orsaka sjukdomar som astma och minska lungfunktionen.
3. Sot – från källor som bilavgaser och vedeldning. Det kan fånga värme och påverka klimatet. Vid inandning tränger det djupt ner i lungorna, vilket förvärrar luftvägssjukdomar och ökar risken för hjärt-kärlproblem.

Enligt forskarna:

• Varje 10 mikrogram per kubikmeter (μg/m³) PM2,5 ökar den relativa risken för demens med 17 %. År 2023 var det genomsnittliga PM2,5-värdet vid en väg i centrala London 10 μg/m³.
• Varje 10 µg/m³ NO₂ ökar risken med 3 %. Genomsnittliga vägkantsnivåer i centrala London år 2023 var 33 µg/m³.
• Varje 1 μg/m³ sot (som en del av PM2.5) ökar risken med 13 %. År 2023 var de genomsnittliga årliga koncentrationerna av sot som mättes nära vägar: i London - 0,93 μg/m³, i Birmingham - 1,51 μg/m³, i Glasgow - 0,65 μg/m³.

Huvudförfattaren Dr Haneen Khreis, från MRC:s epidemiologiska enhet, sa:

"Epidemiologiska data är nyckeln till att avgöra om och med hur mycket luftföroreningar ökar risken för demens. Vårt arbete ger ytterligare bevis för att långvarig exponering för luftföroreningar utomhus är en riskfaktor för demens hos tidigare friska vuxna."

"Att bekämpa luftföroreningar kan ge långsiktiga fördelar för hälsa, samhälle, klimat och ekonomi. Det kan minska den enorma belastningen på patienter, familjer och vårdgivare, och lätta trycket på överbelastade hälso- och sjukvårdssystem."

Flera mekanismer har föreslagits för att förklara hur luftföroreningar kan orsaka demens, främst genom inflammation i hjärnan och oxidativ stress (en kemisk process som kan skada celler, proteiner och DNA). Båda dessa processer är välkända faktorer i uppkomsten och utvecklingen av demens. Luftföroreningar kan utlösa dem antingen direkt, genom att komma in i hjärnan, eller genom samma mekanismer som ligger till grund för lung- och hjärt-kärlsjukdomar. Föroreningar kan också passera från lungorna till blodomloppet och nå inre organ, vilket orsakar både lokal och systemisk inflammation.

Forskarna noterar att de flesta av studiens deltagare var vita och bodde i höginkomstländer, även om marginaliserade befolkningsgrupper tenderar att exponeras för högre nivåer av föroreningar. Med tanke på att tidigare forskning har visat att minskade luftföroreningar är särskilt effektiva för att minska risken för för tidig död i dessa grupper, efterlyser författarna en mer fullständig och adekvat representation av etniska grupper, låg- och medelinkomstländer och samhällen i framtida studier.

Den gemensamma förstaförfattaren Claire Rogowski, också från MRC:s epidemiologiska enhet, sa:

"Insatser för att minska exponeringen för dessa viktiga föroreningar kommer sannolikt att bidra till att minska bördan av demens i samhället. Strängare kontroller av en rad föroreningar kommer att behövas, med inriktning på de viktigaste källorna – transporter och industri. Med tanke på problemets omfattning behövs det brådskande regionala, nationella och internationella strategier för att hantera luftföroreningar på ett rättvist sätt."

Vidare analys visade att även om exponering för dessa föroreningar ökade risken för Alzheimers, var effekten större vid vaskulär demens, en typ av demens som orsakas av en störning i blodtillförseln till hjärnan. I Storbritannien har cirka 180 000 personer denna typ av demens. Men eftersom det fanns begränsade studier som jämförde skillnader mellan typerna, ansåg författarna inte att resultatet var statistiskt signifikant.

Den gemensamma förstaförfattaren Dr Christian Bredell, från University of Cambridge och North West England NHS Trust, tillade:

"Dessa resultat belyser behovet av ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt för att förebygga demens. Att förebygga demens är inte bara en hälsofråga: denna studie förstärker ståndpunkten att stadsplanering, transportpolitik och miljöreglering spelar en lika viktig roll."