Prenatal exponering för cannabis är förknippad med en ökad risk för opioidberoende senare i livet

I och med den ökande legaliseringen av cannabis för rekreationellt bruk använder nu upp till en av fem gravida kvinnor i USA drogen för att lindra illamående, smärta i nedre delen av ryggen eller ångest. Det finns dock växande bevis för att tetrahydrocannabinol (THC), den huvudsakliga psykoaktiva komponenten i cannabis, utgör risker för det växande fostret genom att påverka hjärnans utveckling. En ny studie tyder på att det kan öka risken för opioidberoende i framtiden.

En preklinisk djurstudie utförd av forskare vid University of Maryland School of Medicine publicerades i tidskriften Science Advances. Studien fann att prenatal exponering för THC orsakar en omkoppling av fostrets hjärna. THC gör att vissa hjärnceller som kallas dopaminneuroner blir hyperaktiva, vilket resulterar i ökad frisättning av dopamin. Detta åtföljdes av en ökad reaktion från neuronerna på belöningsrelaterade signaler, såsom ljus som indikerar tillgången på mat eller ett opioidläkemedel.

”Läkare ser en dramatisk ökning av cannabisanvändning, med ett THC-innehåll som är fyra gånger högre än för en generation sedan. Detta belyser de långsiktiga effekterna av cannabis på det utvecklande belöningssystemet i hjärnan, vilket i slutändan leder till neurobiologisk sårbarhet för opioider”, säger Dr. Joseph Tchir, PhD, professor i neurovetenskap och psykiatri vid University of Maryland School of Medicine och studiens författare.

American College of Obstetricians and Gynecologists rekommenderar att läkare informerar patienter om de potentiella negativa effekterna av fortsatt cannabisanvändning under graviditeten. Dr. Tchir och hans kollegor är ivriga att lära sig mer om THC:s effekter på foster under utveckling för att hjälpa läkare att bättre ge sina patienter råd om läkemedlets effekter.

Illustrationen visar att handjur som exponerats för THC i livmodern uppvisar en starkare frisättning av dopamin, "den hjärnkemikalie som orsakar belöningssökande", när de exponeras för opioidläkemedel under tonåren jämfört med de som aldrig exponerats för THC.

För att genomföra studien fann teamet att foster som exponerats för en måttligt låg dos THC (motsvarande att deras mödrar röker en till två cigaretter per dag) utvecklade förändringar i belöningssystemet som ledde till en opioidsökande fenotyp. Djur som exponerats för THC prenatalt visade signifikant större motivation att trycka på en spak som levererade en opioiddos jämfört med de som inte exponerats.

När THC-exponerade djur nådde tidig vuxen ålder var de mer benägna att uppvisa ökat opioidsökande och mer benägna att återfalla i beroende när de exponerades för opioidrelaterade miljösignaler, jämfört med djur som inte exponerades för THC i livmodern. De var också mer benägna att utveckla ihållande beroendeliknande beteenden.

I ett uppföljningsexperiment implanterade forskarna små sensorer i djurens hjärnor för att mäta den ökade frisättningen av dopamin åtföljd av aktiviteten hos neuroner som var överreaktiva på opioidrelaterade signaler hos råttor med allvarligt beroendeliknande beteende.

"Dessa observationer stöder hypotesen om ett överkänsligt 'begär'-system som utvecklas i hjärnan efter prenatal THC-exponering", säger Dr. Tchir. "Intressant nog är denna opioidsökande fenotyp betydligt vanligare hos män än kvinnor. Vi genomför för närvarande studier med kollegor vid UMSOM för att fastställa varför detta är fallet."

Dr. Chirs tidigare arbete, publicerat i tidskriften Nature Neuroscience, fann att prenatal exponering för THC gör dopaminneuroner i hjärnan hyperaktiva, vilket kan bidra till en ökad risk för psykiska störningar som schizofreni. Hans resultat har bekräftats oberoende av varandra av tre laboratorier runt om i världen.

Tillsammans med kollegan Dr. Mary Kay Lobo, professor i neurovetenskap vid UMSOM, är Dr. Tchir meddirektör för Center for the Study of Substance Use in Pregnancy, en del av UMSOMs Kahlert Institute for Addiction. De arbetar med ett forskarteam för att studera de långsiktiga effekterna av droger och alkohol på fostret i livmodern.

”Vi behöver fullt ut förstå de långsiktiga effekterna av THC-exponering i livmodern och se om vi kan motverka några av de negativa effekterna med CRISPR-baserad genterapi eller återanvända läkemedel”, säger UMSOM-dekanus Mark T. Gladwin, MD, John Z. och Akiko K. Bowers Distinguished Professor och vice president för medicinska frågor vid University of Maryland, Baltimore. ”Vi behöver också ge mer exakta råd till gravida patienter, av vilka många använder cannabis för att hantera ångest, i tron att det är säkrare för barnet än traditionella ångestdämpande läkemedel.”

Studien finansierades av National Institute on Drug Abuse (bidrag: R01 DA022340) (bidrag: K99 DA060209). Den första författaren till artikeln var Dr. Miguel A. Lujan, postdoktor vid institutionen för neurovetenskap vid UMSOM.