Fetma orsakas mer sannolikt av en kaloririk kost än av brist på fysisk aktivitet.

Det är välkänt att fetma är en global epidemi, särskilt i industrialiserade länder, och att det är en viktig orsak till sjukdomar och dålig allmän hälsa. Det finns dock en dragkamp i debatten om huruvida den främsta orsaken till fetma är kost eller brist på fysisk aktivitet.

Kalorier som konsumeras måste förbrukas som energi, antingen genom fysisk aktivitet eller genom basal aktivitet – interna processer i kroppen som förbrukar energi, såsom andning eller matsmältning. I samband med fetma är det oklart om för många kalorier konsumeras i genomsnitt för att förbrukas genom normal aktivitet, eller om fysisk aktivitet är otillräcklig för att förbränna en rimlig mängd kalorier.

En ny studie publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences fokuserar på dilemmat mellan kost och motion. Amanda McGrosky och hennes team analyserade data från 4 213 vuxna i åldrarna 18 till 60 år från 34 befolkningsgrupper på sex kontinenter. Urvalet är imponerande mångsidigt och omfattar personer från jägare-samlargrupper, herdar, jordbrukare och industrialiserade samhällen. Det inkluderar personer med en mängd olika kostvanor och aktivitetsnivåer.

Forskarna tittade på total energiförbrukning (TEE), aktivitetsenergiförbrukning (AEE), basal energiförbrukning (BEE) och två mått på fetma: kroppsfettprocent och kroppsmasseindex (BMI). AEE representerar den energi som förbrukas genom träning och beräknades genom att subtrahera BEE från TEE. Resultaten grupperades efter ekonomisk utvecklingsnivå med hjälp av FN:s index för mänsklig utveckling (HDI), med hänsyn till allmänna skillnader i livsstil och kost mellan ekonomiska utvecklingsgrupper.

Initialt visade resultaten att TEE, AEE och BEE var högre i mer utvecklade befolkningar, liksom kroppsvikt, BMI och kroppsfettprocent, vilket innebar att förekomsten av fetma var högre i mer ekonomiskt utvecklade länder, men de verkade också förbruka mer energi totalt sett. Detta är dock inte hela bilden.

Forskarna noterade att den totala kroppsstorleken, inklusive längd, generellt är högre i industrialiserade områden. Det finns också variationer i vikt och energiförbrukning beroende på ålder och kön. Forskarna förfinade sina data ytterligare och justerade dem för att ta hänsyn till dessa faktorer.

Resultaten visade sedan att TEE och BEE minskade något, med cirka 6–11 %, med ökande ekonomisk utveckling. Efter justering för ålder, kön och kroppsstorlek förblev AEE generellt högre i mer ekonomiskt utvecklade populationer, vilket indikerar att brist på motion sannolikt inte är orsaken till högre BMI eller kroppsfettprocent.

Forskarna fann att den totala energiförbrukningen endast var svagt kopplad till fetma, vilket förklarade cirka 10 % av ökningen av fetma i mer ekonomiskt utvecklade länder. Istället pekade de på högre konsumtion av ultraprocessade livsmedel (UPF), såsom charkuterier, färdigrätter och kakor, som boven i dramat, och noterade att "andelen ultraprocessade livsmedel i kosten var positivt korrelerad med andelen kroppsfett".

Även om motion inte är en viktig faktor för fetma, efterlyser studiens författare regelbunden motion eftersom det fortfarande anses vara viktigt för att förebygga sjukdomar och psykisk hälsa. Studien belyser också behovet av att fokusera på att minska kaloriintaget från högförädlade livsmedel för att bekämpa fetmakrisen, samt att fortsätta studera varför vissa livsmedel leder till fetma, eftersom högförädlade livsmedel verkar ha unika effekter på kroppen.

De skriver: ”Den överpräglade smakligheten, energitätheten, näringssammansättningen och utseendet hos ultraprocessade livsmedel kan störa mättnadskänslorna och främja överätning. Processering har också visat sig öka andelen konsumerade kalorier som absorberas av kroppen snarare än utsöndras.”