Obalans i immunsystemet kan vara en utlösande faktor för utveckling av depression

Depression är den främsta orsaken till funktionsnedsättning världen över och drabbar nästan var sjätte person under sin livstid. Trots årtionden av forskning är de biologiska mekanismerna bakom detta försvagande tillstånd fortfarande i stort sett okända.

Professor Raz Yirmiya, en pionjär inom inflammations- och depressionsforskning vid institutionen för psykologi vid Hebreiska universitetet i Jerusalem, publicerade nyligen en omfattande översikt i tidskriften Brain, Behavior, and Immunity, som erbjuder nya insikter som utmanar gamla övertygelser och öppnar vägen för personliga behandlingar.

Traditionella teorier om depression fokuserar på neurotransmittorer som serotonin och noradrenalin, vilket tyder på att brist på dessa hjärnkemikalier kan leda till depressiva symtom. Även om dessa teorier är allmänt accepterade kan de inte förklara varför en betydande andel patienter inte svarar på konventionella antidepressiva medel. Under de senaste 30 åren har forskning av professor Yirmiya och andra pekat på en annan boven i dramat: kronisk inflammation i både kroppen och hjärnan.

”Hos många människor är depression ett resultat av inflammatoriska processer”, förklarar professor Yirmiya, som var en av de första forskarna som etablerade sambandet mellan immunförsvarets dysfunktion och depression på 1990-talet. I sin senaste översikt analyserade han noggrant de 100 mest citerade artiklarna inom området och skapade vad han kallar en ”panoramavy” av de komplexa interaktionerna mellan inflammation och depressiva symtom.

Forskning från 1980-talet har visat att personer med depression ofta har ett försvagat immunförsvar. Överraskande nog leder vissa cancer- och hepatitbehandlingar som ökar det inflammatoriska svaret till större depressiva symtom hos patienter, vilket ger insikt i immunförsvarets roll i den psykiska hälsan.

Yirmiyas egna experiment etablerade ett mekanistiskt samband mellan inflammation och humör, vilket visade att friska personer som fick låga doser av immunmodulerande medel upplevde ett övergående depressivt tillstånd som kunde förebyggas med antingen antiinflammatoriska eller traditionella antidepressiva medel.

Professor Yirmiya och hans kollegor visade också att stress, en av de viktigaste faktorerna som orsakar depression, kan utlösa inflammatoriska processer genom att påverka mikrogliaceller, vilka är immunsystemets representanter i hjärnan. Nyligen genomförda studier visar att inflammatoriska reaktioner orsakade av stress initialt aktiverar mikroglia, men att långvarig stress utarmar och skadar dem över tid, vilket bibehåller eller förvärrar depressionen.

"Denna dynamiska cykel av mikroglial aktivering och degeneration återspeglar själva utvecklingen av depression", konstaterar Yirmiya.

Översikten lyfter också fram studier som visar att vissa grupper, såsom äldre vuxna, personer med fysiska sjukdomar, personer som upplevt motgångar i barndomen och personer med behandlingsresistent depression, är särskilt mottagliga för inflammationsrelaterad depression. Dessa fynd belyser behovet av antiinflammatoriska läkemedel hos vissa patienter och mikrogliaförstärkande behandlingar hos andra, vilket tyder på att en personlig behandlingsmetod kan vara mer effektiv än traditionell antidepressiv behandling som passar alla.

Professor Yirmiya avslutar: ”Forskning under de senaste tre decennierna har belyst immunsystemets avgörande roll i utvecklingen av depression. I framtiden kommer personlig medicin – att skräddarsy behandlingen till patientens inflammatoriska profil – att erbjuda hopp till de miljontals människor som inte finner någon lindring med standardbehandling. Genom att anamma dessa framsteg behandlar vi inte bara symtomen, utan tar även itu med deras underliggande orsaker.”

Denna forskning belyser inte bara ursprunget till depression, utan öppnar också upp möjligheter för framtida terapeutiska metoder, särskilt de som riktar sig mot immunförsvaret. Professor Yirmiya strävar efter att inspirera till en ny våg av behandlingar som kommer att ersätta förtvivlan med hopp för dem som lider av depression.