Ny forskning kopplar exponering för luftföroreningar under barndomen direkt till bronkit-symtom hos vuxna

En ny studie har avslöjat nya bevis för sambandet mellan exponering för luftföroreningar tidigt i livet och lunghälsa senare i livet. Ett forskarteam lett av Keck School of Medicine vid University of Southern California fann att exponering för luftföroreningar i barndomen var direkt kopplad till bronkitsymtom i vuxen ålder.

Hittills har många studier etablerat intuitiva kopplingar som inte är direkta: exponering för luftföroreningar i barndomen är konsekvent förknippad med lungproblem i barndomen, och lungproblem i barndomen är förknippade med lungsjukdom i vuxen ålder.

Den aktuella studien, publicerad i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, är en av få som visar ett direkt samband mellan exponering för luftföroreningar i barndomen och lunghälsan i vuxen ålder, vilket inte helt förklaras av effekterna av luftföroreningar på lunghälsan i barndomen. Detta väcker möjligheten att det finns ännu outforskade faktorer som förklarar förloppet från tidig exponering för luftföroreningar till luftvägssjukdomar många år senare.

Teamet använde data från University of Southern Californias Children's Health Study, en långtidsstudie som följer kohorter av invånare i södra Kalifornien från skolåldern till vuxen ålder för många deltagare. Viktigt är att sambandet mellan exponering för luftföroreningar i barndomen och bronkitsymtom i vuxna kvarstod även när man justerade för astma- eller bronkitsymtom tidigt i livet – ett resultat som kom som en överraskning.

"Vi förväntade oss att dessa observerade effekter på andningshälsan i barndomen skulle förklara sambandet mellan exponering för luftföroreningar i barndomen och andningshälsa i vuxna", säger seniorförfattaren till studien, Dr. Erica Garcia, biträdande professor i populationsvetenskap och folkhälsa vid Keck School of Medicine. "Våra resultat tyder på att exponering för luftföroreningar i barndomen har mer subtila effekter på våra andningssystem som fortsätter att påverka oss in i vuxenlivet."

Skydda lunghälsan nu och i framtiden

Fokus på exponering i barndomen motiveras delvis av att barn är särskilt sårbara för effekterna av luftföroreningar. Deras andnings- och immunsystem är fortfarande under utveckling, och de andas in mer luft i förhållande till sin kroppsvikt än vuxna.

I slutändan är problemet tvåfaldigt: unga människors hälsa idag och deras hälsa som vuxna. Det är särskilt viktigt att notera att bland studiedeltagarna med nyligen upplevda bronkitsymptom som vuxna låg den genomsnittliga exponeringen för ett förorenande ämne som kallas kvävedioxid i barndomen långt under den amerikanska miljöskyddsmyndighetens årliga standarder – drygt hälften av den gräns som sattes 1971, vilken fortfarande gäller än idag.

"Denna studie belyser vikten av att minska luftföroreningar, särskilt under den kritiska perioden i barndomen", sa Garcia. "Eftersom vi bara kan vidta begränsade åtgärder för att kontrollera vår exponering, hanteras behovet av att skydda barn från luftföroreningarnas negativa effekter bäst på policynivå."

Hälso- och luftföroreningsforskning

Studiepopulationen bestod av 1 308 deltagare i Children's Health Study med en medelålder på 32 år vid tidpunkten för vuxenbedömningen. Forskarna frågade om nyligen upplevda symtom på bronkit – om de hade bronkit, kronisk hosta, nästäppa eller slemproduktion som inte var relaterad till en förkylning. En fjärdedel av deltagarna hade upplevt symtom på bronkit under de föregående 12 månaderna.

Förekomsten av bronkitsymtom var förknippad med exponering för två typer av föroreningar från födseln till 17 års ålder. Den ena typen inkluderar fina luftburna partiklar såsom damm, pollen, aska från skogsbränder, industriutsläpp och fordonsavgaser. Den andra är kvävedioxid, en förbränningsprodukt i bilar, flygplan, båtar och kraftverk som är känd för att ha skadliga effekter på lungfunktionen.

Långsiktiga hälsostudier för betydande upptäckter

För att ge den mest omfattande analysen baserades den genomsnittliga exponeringen för föroreningar under barndomen på månatliga uppskattningar. Forskarna matchade familjernas hemadresser vid varje tidpunkt med samtida lokala luftkvalitetsmätningar från US Environmental Protection Agency och Children's Health Study.

"Vi har turen att ha denna fantastiska, detaljerade långtidsstudie", sa Garcia. "Vi kan lära oss mycket om hur tidiga upplevelser påverkar vuxnas hälsa. Detta är tack vare de långsiktiga insatserna från studiedeltagarna, deras familjer, skolorna de gick på och all forskarpersonal och utredare som genomförde intervjuer och analyserade data under många år."

Skillnader i luftföroreningars påverkan

Garcia och hennes kollegor fann också att effekten av exponering för kvävedioxid och partiklar i barndomen på bronkitsymtom i vuxna var starkare hos dem som hade diagnostiserats med astma som barn.

"Det kan finnas en undergrupp som är mer känslig för effekterna av luftföroreningar", sa Garcia. "Vi måste vara särskilt noga med att skydda dem från exponering för att förbättra deras framtida resultat. Att minska luftföroreningar kommer att gynna inte bara nuvarande astma hos barn, utan även deras andningshälsa när de blir äldre."

Garcia och hennes kollegor fortsätter att studera hur nivåer av luftföroreningsexponering vid olika åldrar påverkar andningsproblem i vuxen ålder. Andra vägar för framtida forskning skulle kunna innefatta att undersöka andra markörer för andningshälsa i barndomen och vuxna, såsom astmakontroll, eller att undersöka en möjlig genetisk komponent.