Lyckliga människor njuter inte bara av livet, de lever också längre

En ny studie har visat att personer på gott humör löper 35 % lägre risk att dö under de kommande fem åren jämfört med ledsna individer i samma livssituation.

Det traditionella sättet att mäta lycka är att helt enkelt fråga folk om det. Men under de senaste decennierna, förklarar psykologen och epidemiologen Andrew Steptoe vid University College London, har forskare insett att detta inte är särskilt tillförlitligt. Det är inte tydligt vad människor utvärderar – sina egna känslor eller sitt minne av dem. Och mycket beror på hur och med vad respondenterna jämför sina livserfarenheter.

Den engelska longitudinella studien om åldrande har försökt få fram mer konkreta siffror. Projektet har övervakat fler än 11 000 personer i åldern 50 år och äldre sedan 2002. År 2004 lämnade cirka 4 700 av dem salivprov fyra gånger om dagen och bedömde samtidigt sin lycka, upphetsning, tillfredsställelse, oro, ångest och rädsla. Saliven väntar fortfarande på analys för stresshormoner, men Steptoes kollega Jane Wardle har redan publicerat resultaten av undersökningen i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Av de 924 respondenter som hade minst positiva känslor dog 67 (7,3 %) inom fem år efter undersökningen. I gruppen med mest positiva känslor var dödligheten hälften så låg: 50 av 1 399 personer (3,6 %) dog. Det är naturligtvis fullt möjligt att personer som gått bort tidigare var ledsna på grund av en dödlig sjukdom eller andra faktorer. Så forskarna justerade resultaten genom att justera för ålder, kön, demografiska faktorer (inkomst, utbildning), tecken på depression, hälsa (inklusive förekomst av allvarliga sjukdomar) och livsstil (rökning, fysisk aktivitet). Men även efter detta visade det sig att lyckliga människor löper 35 % mindre risk att dö inom fem år.

Detta är naturligtvis inte ett bevis på att lycka får människor att leva längre, betonar Steptoe. Han konstaterar också: ”Vi vill absolut inte få människor att känna sig skyldiga om de inte upplever positiva känslor i tillräcklig grad.” Å andra sidan belyser studien återigen hur viktiga livsomständigheterna är. Det är nödvändigt att se till att äldre har tillräckligt med pengar och socialt stöd, och att allt är i sin ordning med tillgången till hälso- och sjukvård.

Laura Carstensen från Stanford University (USA) välkomnar sina kollegors resultat. I år publicerade hon en liknande studie i mindre skala i tidskriften Psychology and Aging. Hon och hennes kollegor registrerade känslorna hos 111 äldre invånare i San Francisco fem gånger om dagen i en vecka och observerade dem sedan i många år. Det visade sig faktiskt att lyckliga människor lever längre.