Japan avser att inrätta en stamcellsbank

Framstegen inom stamcellsterapi är besvikande långsamma, eftersom forskningen, förutom rent vetenskapliga problem, hämmas av så kallade etiska och juridiska hinder, vilket gör investerare ovilliga att satsa.

Stamcellspionjären Shinya Yamanaka vid Kyotouniversitetet i Japan ska ge området en nystart genom att skapa en stamcellsbank för terapeutiskt bruk. Banken kommer att lagra dussintals inducerade pluripotenta stamcellslinjer, vilket för första gången placerar Japan i framkant inom biomedicinsk forskning.

Herr Yamanakas långvariga dröm, iPS Cell Stock-projektet, fick en ny skjuts i juli när det lokala hälsoministeriet gav tillstånd att skapa cellinjer från navelsträngsblodprover från foster, vilka lagras rikligt över hela landet.

Herr Yamanaka var den förste som 2006 visade att mogna mushudceller kunde omvandlas tillbaka till stamceller, kapabla att bilda alla kroppsvävnader. År 2007 upprepade han experimentet på mänskliga celler, vilket väckte förhoppningar om att de "etiska frågorna" som är förknippade med stamceller som härrör från embryon kunde kringgås. Dessutom kunde iPS-celler härledas från patientens egna celler, vilket undvek att de stöts bort av immunförsvaret.

Sedan dess har åtta långsiktiga projekt startats i Japan för att ta iPS-cellbehandlingar bortom laboratoriet och in i vanliga sjukhus. Ett av dem, lett av Yamanaka, försöker hitta ett botemedel mot Parkinsons sjukdom för 2,5 miljoner dollar per år. Enligt forskaren är kliniska prövningar fortfarande minst tre år bort. Men experiment för att återställa näthinnan med iPS-celler är redan planerade för 2013 vid RIKEN Center for Developmental Biology.

Projektet kommer inte att behöva celler från Yamanakas bank. Men när dessa eller andra försök är framgångsrika kommer efterfrågan på celler att skjuta i höjden, och att få fram iPS-celler och testa deras kompatibilitet med en viss patients kropp kan ta sex månader (för varje celllinje) och kosta tiotusentals dollar.

Därför planerar Shinya Yamanaka att skapa ett permanent lager av 75 cellinjer fram till 2020 som skulle täcka 80 procent av Japans befolkning. Det innebär att hitta donatorer med två identiska kopior av var och en av tre nyckelgener som kodar för immunrelaterade proteiner som finns på cellytan, kallade humana leukocytantigener (HLA). Han uppskattar att han kommer att behöva gå igenom prover från minst 64 000 personer.

Att använda samlingen av åtta japanska navelsträngsblodsbanker skulle göra uppgiften mycket enklare. Bankerna innehåller cirka 29 000 prover med deras HLA-karaktäristik, och Yamanaka är redan i samtal. Den återstående frågan är om bankerna bör be om samtycke från givare, varav de flesta donerar blod för behandling och studier av leukemi.

På andra våningen i Kyotouniversitetets iPS Cell Research Center har Yamanaka redan installerat utrustningen och väntar nu på godkännande från ledningen. Den första omgången prover, lämpliga för 8 % av Japans befolkning, kan komma att anlända i mars.

Projektet har stor chans att lyckas också eftersom den genetiska mångfalden i Japan är relativt liten, medan sådana banker i andra länder skulle behöva vara större och dyrare. Det är därför sådana samlingar skapas där främst för forskning, inte för behandling. Till exempel har California Institute of Regenerative Medicine (USA) planerat en bank med cirka tre tusen cellinjer som endast kommer att vara tillgängliga för forskning.