Genterapi har ökat den förväntade livslängden

Genom att rikta in sig på specifika gener är det möjligt att öka den genomsnittliga livslängden för många djurarter, inklusive däggdjur, vilket har bevisats i många studier. Hittills har detta dock inneburit att generna hos djur i embryonalt utvecklingsstadium förändras oåterkalleligt, en metod som inte är genomförbar för människokroppen. Forskare från det spanska nationella cancerforskningscentret (Centro Nacional de Investigaciones Oncologicas, CNIO), lett av dess chef María Blasco, har visat att möss livslängd kan ökas med en enda injektion av ett läkemedel som direkt riktar sig mot djurets gener i vuxen ålder. De gjorde detta med hjälp av genterapi, en strategi som aldrig har använts för att bekämpa åldrande. Användningen av denna metod på möss har erkänts som säker och effektiv.

Resultaten av studien publicerades i tidskriften EMBO Molecular Medicine. Med hjälp av genterapi uppnådde forskare från CNIO, i samarbete med Eduard Ayuso och Fátima Bosch från Centrum för djurbioteknik och genterapi vid det autonoma universitetet i Barcelona (Universitat Autònoma de Barcelona), en "föryngrande" effekt i experiment på vuxna (ettåriga) och gamla (tvååriga) möss.

Möss som behandlades vid ett års ålder levde i genomsnitt 24 % längre, och vid två års ålder i genomsnitt 13 %. Behandlingen ledde också till betydande förbättringar av djurens hälsa, vilket fördröjde utvecklingen av åldersrelaterade sjukdomar som osteoporos och insulinresistens och förbättrade åldrandemarkörer som neuromuskulär koordination.

Den genterapi som användes innebar att djur injicerades med ett virus innehållande modifierat DNA, där virusgenerna ersattes med gener för enzymet telomeras, vilket spelar en nyckelroll i åldrandet. Telomeras reparerar kromosomernas ändsektioner, så kallade telomerer, och saktar därmed ner cellens biologiska klocka och därmed hela organismens. Viruset fungerar som en vehikel som levererar telomerasgenen till cellerna.

Studien ”visar att det är möjligt att utveckla telomerasbaserad anti-aging genterapi utan att öka cancerincidensen”, säger författarna. ”När organismer åldras ackumulerar de DNA-skador på grund av förkortning av telomerer, och [denna studie] visar att telomerasbaserad genterapi kan reparera eller fördröja uppkomsten av sådan skada.”

Telomerer skyddar kromosomernas ändar, men de kan inte göra detta i all oändlighet: med varje celldelning blir telomererna kortare tills de blir så korta att de förlorar sin funktionalitet helt. Som ett resultat slutar cellen dela sig och åldras eller dör. Telomeras förhindrar detta genom att förhindra telomerförkortning eller till och med återställa deras längd. I huvudsak stoppar eller återställer det cellens biologiska klocka.

Men i de flesta celler är telomerasgenen aktiv endast före födseln; i vuxna celler, med några få undantag, uttrycks inte telomeras. Dessa undantag är vuxna stamceller och obegränsat delande cancerceller, vilka därför är odödliga: ett antal studier har visat att nyckeln till tumörcellers odödlighet är just uttrycket av telomeras.

Det är denna risk – en ökad sannolikhet att utveckla cancertumörer – som försenar forskningen om utveckling av telomerasbaserade anti-aging-läkemedel.

År 2007 visade Blascos grupp att det var möjligt att förlänga livslängden för transgena möss vars genom hade förändrats irreversibelt i embryonalt stadie: forskarna tvingade deras celler att uttrycka telomeras och dessutom infogade de extra kopior av cancerresistenta gener i dem. Sådana djur lever 40 % längre än vanligt utan att få cancer.

Mössen som fick genterapi i de aktuella experimenten är också cancerfria. De spanska forskarna tror att detta beror på att behandlingen börjar när djuren är vuxna och därför inte har tid att ackumulera tillräckligt med avvikande delningar för att orsaka tumörer.

Dessutom är den typ av virus som används för att leverera telomerasgenen till celler av stor betydelse. Författarna valde till synes säkra virus som framgångsrikt har använts i genterapi för hemofili och ögonsjukdomar. I synnerhet är det icke-replikerande virus som erhållits från andra virus som inte är patogena för människor.

Denna studie ses främst som ett bevis på att telomerasgenbaserad terapi är en genomförbar och generellt säker metod för att förlänga sjukdomsfri livslängd och behandla sjukdomar associerade med korta telomerer.

Även om denna metod kanske inte har någon tillämpning som anti-aging-behandling för människor, åtminstone inte på kort sikt, kan den öppna upp nya möjligheter för att behandla sjukdomar som är förknippade med onormalt korta telomerer i vävnader, såsom vissa fall av lungfibros hos människor.

Enligt Blasco betraktas "åldrande för närvarande inte som en sjukdom, men forskare betraktar det alltmer som en vanlig orsak till tillstånd som insulinresistens eller hjärt-kärlsjukdomar, vars incidens ökar med åldern. Genom att behandla cellulärt åldrande skulle vi kunna förebygga dessa sjukdomar."

”Eftersom vektorn vi använde uttrycker målgenen (telomeras) under en lång period kunde vi begränsa den till en enda administrering”, förklarar Bosch. ”Detta kan vara den enda praktiska lösningen för anti-aging-behandling, eftersom andra strategier skulle kräva administrering av läkemedlet under hela patientens liv, vilket ökar risken för biverkningar.”

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]