Forskare varnar: utmärkelser är skadliga

Forskare har upptäckt att förväntan om en belöning för arbete hindrar hjärnan från att på ett adekvat sätt närma sig inlärning och komma ihåg information.

Studiet av vissa förmågor hos djur är nästan alltid förknippat med någon form av godbit – en sorts belöning för ansträngning och arbete. Till exempel får gnagare som visar sina färdigheter därefter en sötsak eller annan delikatess. Vissa djur "får" själva en godbit om de är påhittiga och uppfyller forskarnas krav.

Men som experter från Johns Hopkins University och New York University noterat har förväntningen på en belöning en direkt inverkan på djurens beteende: det betyder att försökspersonerna beter sig helt annorlunda om de vet att det inte kommer någon belöning. Hur ser detta ut? Till exempel kröp en gnagare till ett speciellt fönster där det fanns ett utlopp med vatten; efter att ljudet av hällande vatten återgavs började djuret slicka utloppet och försökte dricka. Om ett annat ljud följde blev djuren förvirrade och reagerade på båda reproduktionerna på olika sätt, i slumpmässig ordning. I detta fall var sannolikheten för en logisk träff 50 %. För att komma ihåg vilket av ljuden som betyder vattenflödet behöver djuret en viss tid. Men när vattenutloppet togs bort den första dagen av experimentet "slog" gnagarna plötsligt på sin intelligens och visade en reaktion på det nödvändiga ljudet med en träfffrekvens på 90 %. Således, även om det inte fanns någon vattenutgång, försökte de "slicka" som om de drack vatten, och denna reaktion följde just i de fall då det var nödvändigt.

Studien upprepades i två varianter och med andra djur. Till exempel ombads gnagare att trycka på en knapp för att hämta vatten – och återigen visade de ett bättre svar när ingen belöning gavs. Eller så tränades andra gnagare att titta i en matskål efter ett visst ljud – men här dök mat bara upp när det inte fanns någon ljusblixt före ljudet. Förutom gnagare utfördes experiment på illrar. Och även i dessa fall tränades djuren mer produktivt när ingen belöning var inblandad.

Enligt författarna till studien består inlärningsprocessen av två mekanismer: för det första lär sig djuren visst innehåll, information (till exempel en beteenderegel - att trycka på en knapp efter en ljudsignal), och informationssammanhanget, som inkluderar den efterföljande belöningen, lärs också in. Samtidigt hindrar förväntningen på en godbit i många fall hjärnan från att visa sin redan förvärvade kunskap. I den här situationen måste vi titta på en mindre kunnig gnagare och en mer intelligent, även om det i själva verket finns en helt annan skillnad mellan dem: graden av känslighet för den förväntade belöningen.

Eftersom experimenten utfördes med deltagande av olika djur kan vi anta att det finns ett kognitivt mönster som även tillämpas på människor. Naturligtvis skulle vi vilja få resultat från forskning på människor också, med olika typer av belöningar (materiella, immateriella etc.). Forskare råder dock redan alla att tänka mindre på alla typer av belöningar – bara i detta fall kan vi vara säkra på hög mental effektivitet.

Detaljer om det experimentella projektet beskrivs på www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0